La nave espacial Juno va a «revolucionar» nuestra comprensión sobre cómo se formó el universo.
Tel Aviv. La nave espacial Juno entró en órbita alrededor de Júpiter el 4 de julio después de un viaje de 5 años en el que recorrió casi 2000 millones de millas del espacio exterior, y la profesora Ravit Helled, del Departamento de Geociencias de la Universidad de Tel Aviv, cumplió una función muy importante a la hora de hacer que aquella nave llegue a destino.
«¡Es divertido y emocionante! Es grandioso ver que la gente se interesa, y eso le agrega una nueva dimensión a esta investigación», observa la profesora Helled, una astrofísica y científica planetaria que se unió al equipo de ciencia de Juno en 2008. «Es muy importante que esto lo cubran los medios —ojalá esto aliente a los jóvenes a que se conviertan en científicos— y le muestren al mundo lo que hacemos.»
La investigación de la profesora Helled se va a especializar en la estructura interna de Júpiter y en su formación interior.
Juno desaceleró el lunes por la noche justo lo suficiente como para que lo atrajera la órbita del planeta gigante. Juno, una sonda robótica giratoria tan extensa como una cancha de básquetbol, dará vuelta alrededor de Júpiter 37 veces durante 20 meses y observará al gigante gaseoso desde su órbita polar, unas 3000 millas por sobre sus nubes densas. Es la primera nave espacial que orbitará alrededor de Júpiter desde que se envió Galileo, la cual fue estrellada contra la superficie de Júpiter en septiembre de 2003.
Claves sobre los orígenes del sistema solar
Júpiter y las cuatro lunas de este planeta gaseoso —Io, Europa, Ganímedes y Calisto— fueron un tema fascinante por siglos. Fue el primer planeta en formarse y tiene claves vitales sobre cómo se formó y evolucionó nuestro sistema solar. La misión de Juno va a ayudar a los científicos a comprender los sistemas planetarios en otras partes del universo.
«Júpiter es un planeta misterioso», sostiene la profesora Helled. «Es enorme, no tiene una superficie sólida, tiene fuertes vientos y campos magnéticos y no sabemos exactamente de qué está hecho.»
Ya han volado naves espaciales a Júpiter, pero ninguna estuvo equipada con la tecnología avanzada y los instrumentos que Juno tiene a bordo, instrumentos que van a ofrecer una visión sobre los orígenes, la estructura, la atmósfera y la magnetósfera.
Nuevas imágenes de Júpiter.
A su llegada, Juno hizo un video de las lunas de Júpiter mientras orbitaban alrededor del planeta y capturó las primeras imágenes «en vivo» del movimiento de objetos alrededor de un cuerpo celeste. La JunoCam está lista para sacar «imágenes de cerca y en colores» de Júpiter, que, de acuerdo con la NASA, van a revelar los secretos del planeta gigante. ¿Tendrá un núcleo sólido? ¿Qué hay debajo de sus nubes densas? ¿Cuánta agua hay en su atmósfera? ¿Qué profundidad tiene la mancha roja gigante?
«Juno apenas empezó a dar vueltas alrededor de Júpiter, por lo que va tomar por lo menos unas semanas hasta que obtengamos resultados iniciales», aclara la profesora Helled quien demuestra claramente su entusiasmo:
Estoy muy ansiosa por recibir información sobre el campo gravitacional de Júpiter: se lo puede emplear para acotar su perfil de densidad y, por lo tanto, describir su composición. Quiero saber si Júpiter tiene un núcleo, así podremos entender mejor cómo se forman los planetas gigantes.
Si bien Juno es una misión de la NASA, es muy internacional y está compuesta por países de todo el mundo. Es increíble formar parte de ella.
La misión de Juno llegará a su fin el 20 de febrero de 2018, cuando se espera que la nave se estrelle contra la superficie de Júpiter.
